El dimecres,dia 20 de gener a les 11:03:4 una forta rèplica de 6,1, després rectificada a 5,9 graus en l'escala de Richter es va registrar a 60 quilòmetres a l'oest de Puerto Príncipe i es va sentir a la capital haitiana, segons dades del Servei Geològic dels Estats Units. Just durant el terratrèmol, la xarxa de microblogging Twitter es va enfonsar.El terratrèmol es va produir a prop del límit nord de la placa tectònica del Carib, que es desplaça contínua i lentament cap a l'est 20 mm per any en relació a la placa nord-americana i travessa justament pel mig de l'illa La Española. El sistema de falla té dues branques a Haití, la sentència septentrional, al nord, i la falla de Enriquillo al sud. Les dades sísmiques sugereixen que el terratrèmol va ser sobre la falla de Enriquillo, que va estar sota pressió durant 240 anys, acumulant molta energia potencial, que va desencadenar finalment un gran terratrèmol alliberant una energia equivalent a l'explosió de 200 000 quilos de trinitrotoluè (dinamita).
A causa del gran nombre de ferits pel terratrèmol, moltes persones van haver de ser traslladades a la República Dominicana, on desenes de persones greument ferides arribaven en caravanes a l'hospital de Jimaní, a l'oest de la República Dominicana, una petita ciutat fronterera amb Haití. Autobusos des de Puerto Príncipe, arribaven a l'Hospital General Melenciano, amb nens mutilats i desenes d'homes, dones i ancians amb extremitats o cranis fracturats. Entre els ferits hi havia un ciutadà canadenc que es trobava atrapat sota la runa d'un edifici en ruïnes, va demanar ajuda a través d'un missatge de text des del seu telèfon mòbil dient on es trobava exactament, sense donar més precisions. També la germana de Piedad Córdoba, Senadora de Colòmbia, Marta, es troba desapareguda. Entre les edificacions destruïdes es troba la seu de l'ONU a Haití, on van retirar cadàvers d'entre la runa, però al voltant de 150 funcionaris segueixen desapareguts.
Altres edificis governamentals de construcció més sòlida, com el Palau Nacional es van ensorrar, la Catedral de Puerto Príncipe també va caure. Algunes fonts, diuen que podria ser un dels terratrèmols i desastres naturals més forts en dos segles.Conseqüentment es tem que el país pugui descendre al caos, especialment-en aquesta situació catastròfica-quan l'ajuda comenci a ser distribuïda. Un panell d'experts va concloure: "L'ONU i les organitzacions d'ajuda confronten convertit en un dels esforços d'ajuda més difícils i potencialment perillosos"
D'acord amb la BBC, L'ONU també vol preparar-se per mantenir l'ordre i garantir la seguretat a Haití. L'organització tem que la desesperació de les víctimes pugui donar pas a altercats si no arriba aviat l'ajut.
Poc després del terratrèmol que va assolar el país, l'ajuda humanitària no es va fer esperar, tant com els Estats Units, països llatinoamericans i europeus, la Creu Roja Internacional, la Secretaria General Iberoamericana, el Banc Interamericà de Desenvolupament (BID), el Fons Monetari Internacional (FMI) i el Banc Mundial (BM) entre d'altres, van anunciar l'enviament de diners, aliments, voluntaris, bombers, experts i fins i tot gossos especialitzats en cerques per assistir al país caribeny.
Poc després del terratrèmol que va assolar el país, l'ajuda humanitària no es va fer esperar, tant com els Estats Units, països llatinoamericans i europeus, la Creu Roja Internacional, la Secretaria General Iberoamericana, el Banc Interamericà de Desenvolupament (BID), el Fons Monetari Internacional (FMI) i el Banc Mundial (BM) entre d'altres, van anunciar l'enviament de diners, aliments, voluntaris, bombers, experts i fins i tot gossos especialitzats en cerques per assistir al país caribeny.